La decisión se produce después de años de defensa de un importante grupo de consumidores en Estados Unidos. Además, un puñado de científicos del cáncer esperan resolver un debate de décadas sobre la seguridad de uno de los edulcorantes más utilizados en el mundo.
Desde el mes pasado, el brazo de investigación del cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS), conocido como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) estaba listo para declarar al aspartamo, uno de los edulcorantes más utilizadas en el mundo, como posible elemento cancerígeno para los humanos, según dos fuentes con conocimiento del proceso. Esta designación como proporcionará un incentivo para financiar una investigación más rigurosa sobre la cuestión de la seguridad, dicen expertos en toxicología y cáncer.
“No veo cómo, sin estudios mejor diseñados, podemos sacar conclusiones sobre esto”, dijo Andy Smith, profesor de la Unidad de Toxicología MRC de la Universidad de Cambridge. Smith dijo que los reguladores de todo el mundo también pueden reconsiderar los datos a raíz de la declaración de la IARC y una próxima revisión por parte de otro comité de la OMS.
Presente en todo el mundo
El aspartamo es uno de los edulcorantes más utilizados en el mundo y aparece en productos que van desde la Coca-Cola Light de Coca-Cola hasta la goma de mascar sin azúcar Extra de Mars, pero se han planteado dudas sobre su seguridad desde poco después de que los reguladores sanitarios de EE. UU. aprobaran por primera vez su uso cuatro hace décadas. Los reguladores de todo el mundo han dictaminado que el consumo de aspartamo es seguro dentro de los límites establecidos.
“Desde 1981, cuando el producto obtuvo las aprobaciones formales, ha habido una controversia constante”, dijo Peter Lurie, presidente del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI) con sede en EE. UU. “Hemos estado presionando para que se realice una revisión de la IARC durante muchos años“.
Posible cancerígeno
IARC, un brazo semiautónomo de la OMS, dictamina si una sustancia es potencialmente cancerígena en función de toda la evidencia científica publicada, pero no tiene en cuenta cuánto tendría que consumir una persona para que sea riesgosa.
La clasificación de “posible carcinógeno” también refleja la evidencia limitada que sugiere un vínculo, y coloca al aspartamo en la misma categoría que el extracto de hoja entera de aloe vera y algunas verduras en escabeche. También se espera una recomendación separada sobre niveles de consumo seguros el viernes del Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la Organización para la Agricultura y la Alimentación/OMS.
Consideraciones ambiguas
La IARC dijo por primera vez que el aspartamo era una “prioridad media” para su revisión en 2008. Fue nominado nuevamente en 2014 por el CSPI, dijo Lurie, con el apoyo del ex alto funcionario de la IARC James Huff y el consultor Ron Melnick, ambos expertos en cáncer que solían trabajo en los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.
Después de la nominación de 2014, el aspartamo fue catalogado como de “alta prioridad” por la IARC “debido a su uso generalizado, la preocupación persistente sobre su potencial carcinogénico y los informes recientes de hallazgos positivos en estudios de carcinogenicidad en animales“, según documentos publicados en la tiempo por la agencia. Pero no se tomó ninguna medida hasta 2022, después de que CSPI y Melnick nominaran nuevamente al aspartamo para su revisión en 2019.
“Se ha realizado una gran cantidad de estudios sobre el aspartamo, que muestran de manera abrumadora que es muy seguro y que no tiene potencia cancerígena”, dijo el Dr. Samuel Cohen, profesor de oncología en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska que ha estudiado los edulcorantes durante décadas. Además, sirvió en una serie de paneles de expertos y consultó a la industria. Los organismos de la industria dijeron que la revisión del JECFA era un momento más importante y que la revisión de la IARC podría “engañar a los consumidores”.
Nuevas evidencias
La IARC se negó a comentar sobre la falta de acción sobre el aspartamo durante más de una década. La agencia actualiza su lista de prioridades cada cinco años y, por lo general, delibera sobre muchas, pero no todas, las sustancias en cada período. Se reconsideran algunos elementos: el café, por ejemplo, se incluyó en la lista de posibles carcinógenos en la década de 1990, pero se eliminó de la lista en 2016.
El organismo de investigación ha dicho que “nueva evidencia” impulsó su revisión del aspartamo, sin dar detalles. Los expertos señalan estudios desde el año 2000 que señalan un riesgo potencial en animales y humanos como los posibles desencadenantes de la IARC. Sin embargo, ninguno es definitivo al mostrar un vínculo.
El estudio más reciente se publicó en marzo de 2022. Fue un estudio observacional de Francia entre 100 000 adultos y mostró que las personas que consumían grandes cantidades de edulcorantes artificiales, incluido el aspartamo, tenían un riesgo ligeramente mayor de algunos tipos de cáncer.
Más estudios
Sin embargo, el estudio NutriNet-Sante dirigido por investigadores de la Universidad de París no muestra que el aspartamo haya causado el riesgo y los críticos dicen que su diseño, basado en el autoinforme de las personas sobre su consumo real de edulcorantes, es una limitación. Erik Millstone, profesor de política científica en la Universidad británica de Sussex, dijo que el hallazgo francés, aunque no autorizado, probablemente haya sido un factor en la discusión de la IARC. Los investigadores franceses se negaron a comentar.
“Eso es importante: hay nuevos datos de nuevos estudios“, dijo Millstone. “Además, el aspartamo es casi el aditivo más utilizado en el planeta”.
Fuente: Reuters.
